エストロゲンは動脈硬化を予防
閉経前の女性の場合、心筋梗塞や狭心症などの虚血性心疾患の発症頻度は男性の五分の一程度と低いことがわかっています。
虚血性心疾患の死亡率や発症率は男女ではぼ10歳異なり、男性は45歳から、女性は55歳から上昇してきます。
これほど閉経前の女性に虚血性心疾患の発症頻度が低いのは、エストロゲンに動脈硬化を抑制する作用があるからです。
そもそも女性の一生は、エストロゲンとともにあるといってもいいくらいです。
平均的な初経年齢は12歳前後といわれますが、女性ホルモンの血中濃度はこの頃から一気に上がります。
女性ホルモンの分泌はその後、性成熟期にピークを迎え、30歳代の後半には卵巣機能の衰えとともに低下し続けます。
そして、閉経とともに卵巣からのエストロゲンの産生は止まります。
エストロゲンのはたらきというと、乳房、子宮、腹などの女性の内外性器の発達を促し、性成熟期には生殖機能を充実させ維持することがよく知られています。
しかし、最近では、エストロゲンが性器以外のさまざまな部位ではたらいていることが次々と解明されてきました。
また、これらの細胞のタンパク合成を促進していることも確認されています。
さらに認知症との関連や、甲状腺、すい臓、腎臓、副腎、皮膚、免疫系への作用も報告されています。
性成熟期の女性ではエストロゲンは、はぼすべての身体臓器に深く関与しているのです。
動脈硬化を抑えるはたらきもその中の一つで、間接作用と直接作用の二つがあります。
間接作用というのは、LDLコレステロールを下げ、HDLコレステロールを上げることによる脂質代謝の改善、インスリンに対する感受性を高めて血糖値を下げることによる糖代謝の改善です。
こうして冠動脈疾患のリスクを軽減し、動脈硬化の進行を抑えているのです。
一方、血管の壁を構成する細胞への直接的な作用もあります。エストロゲンは、血管平滑筋に直接作用して血管を拡警せたり、血管の内皮細胞にはたらきかけて内皮細胞からの一酸化窒素（NO）などの産生を調節したりして、内皮細胞を保護しています。
ところが、更年期以降は、エストロゲンの分泌が低下することによってこうした動脈硬化を抑制する作柄が期綽できなくなります。
その結果、虚血性心疾患の発症頻度が急激に上昇し、75歳以降では、女性の虚血性心疾患、脳卒中死亡数が男性を上回るようになります。
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